-Не понял, - честно сказал Джошуа. - КЕМ он меня выбрал?
-Врагом, - вздохнул отец. - Это Истарианский обычай, сынок. У каждого человека на Истаре есть свой личный Враг.
-Э-э.., - растерянно протянул юный вундеркинд, стряхнув налезшую на глаза рыжую челку. -А почему врагом? И почему меня? Я же не истарианец.
- Принц Карсин счет, что ты единственный во всей Галактике достоин стать его Врагом, - объяснил профессор Зорайн. - Конечно ,учти, что ему пришлось ограничиться в своем выборе вашей возрастной группой. Тебе уже четырнадцать, а принцу исполнится на той неделе.
-То есть он меня еще и младше?!
-На МЕСЯЦ, - терпеливо напомнил отец. - Всего лишь месяц.
Джош вздохнул. События последних дней просто не умещались у него в голове.
-И что теперь? - спросил он, переводя взгляд с отца на Зорайна. - Нам что, придется сражаться друг с другом? Как в "Гладиаторах"?
-Боже мой! Конечно нет! - возмутился отец. - Враг на Истаре - это совсем не то, к чему мы привыкли. По крайней мере, личный Враг. Это... состязание между двумя людьми, происходящее во всем. В учебе, работе, может быть даже любви... Состязание, длящееся до конца жизни. Эстарианцы верят, что соревнуясь друг с другом, Враги совершенствуются...
-Бред, - выдал свою точку зрения Джошуа. - Вся система основана на элементарной зависти и подрывании самооценки. Почему я должен состязаться с ним?
-Ты не должен, - пожал плечами отец. - Можешь послать принцу письмо с извинениями.
-Извиняться-то за что?
-На Истаре с этого начинается вежливая форма серьезного отказа. Он признал тебя достойным Врагом, а ты отказываешься. Для Карсина это даже серьезнее, чем отвергнутая дружба.
-Они там свихнулись, - мрачно откликнулся Джошуа. - А этот Карсин - особенно. Почему он считает, что только я достоин стать его врагом?
Профессор Зорайн странно покосился на отца, будто предпочел бы, чтобы тот вышел. Разумеется, намек был тонко проигнорирован.
-Принц заинтересовался вами, когда вы обошли его в Звездной Одиссее. Потом узнал, что вы оба выбрали одинаковый список предметов и оба набрали максимальное количество баллов по дихронистике... Он узнал все, что смог и на основании этого сделал вывод...
-Что из нас получатся отличные Враги, - начиная понимать, рассмеялся Джошуа. -Ну так вот... передайте своему принцу, что я... согласен.
Профессор Зорайн довольно кивнул. С минуту он молча разглядывал Врага своего ученика, а затем, поклонившись отцу, вышел.
-Не одобряешь? - спросил отца Джошуа.
-Напротив, - улыбнулся тот. - Когда-то я учился на Истаре... там были специальные стипендии для студентов землян... Замечательное время. Думаю, тебе понравится, когда ты поедешь к Карсину в гости.
- В гости?!
Отец хмыкнул.
-И учти, что тебе придется хорошенько прибраться в своей комнате, когда принц поедет к нам... Все-таки, это и дипломатическая миссия.