Высший Йорвен брезгливо поджал губы. Ну вот, явился проходимец не запылился...Размазать бы этого Рицлава по стенке, чтобы не повадно было... Но нельзя. Во-первых Князь Влад стоит рядом с невозмутимым видом и только в холодных глазах читается: "Не переходи границ, Йорв, пожалеешь". То, что считает своим, Князь предпочитает уничтожать сам. Остальные Высшие уже всем своим видом скучают, благо идиот Вятиш еще и опоздал на пол часа.
Теперь взлохмаченный, явно спешивший Рицлав предстал перед достопочтимой публикой и в ответ на укоризненные взгляды выдавал идиотски- искренние улыбки. Он вообще из присутствующих, кто умел улыбаться искренне. Кое-кто, может, и хотел бы, да разучились за давностью лет и притворства.
-Прошу прощения! - бодро сказал Рицлав. - Пробки.
Ага, три раза за городом по дороге в резиденцию Князя пробки. Хоть бы не позорился... Мрачный Йорвенн подумал, что единственные люди, которых он способен уважать - это самураи. Они понимали, что значит достоинство. Рицлав, конечно вампир...но лучше мертвый самурай, чем живой Рицлав. Или лучше было не сидеть до пяти утра с попавшейся случайно на глаза книгой, изучая традиции народов мира.
Князь усмехнулся. Чего еще ждать от Рицлава? Упрямый мальчишка и остается таким седьмую сотню подряд.
-Рицлав Виндарт клана Вятиш, ты должен был четыре месяца назад отправиться на Север и занять должность лидера Северных кланов, - с мрачным торжеством озвучил Йорвен. - Почему ты этого не сделал?
Рицлав, ясное дело, остался невозмутим. Знал, зачем и куда идет. Сверкнул озорными серыми глазами.
-Во-первых, я должен был только выдвинуть свою кандидатуру на должность лидера, - спокойно поправил он.
Как будто не знает, что кланы Крови бы его поддержали, что он был идеальной марионеткой и Йорвен с остальными почти наверняка сумели бы навязать свою позицию ослабевшим после затяжной войны с оборотнями кланам Тени.
-Но ты даже не явился! - довольно резко сказал Князь. - Как это понимать?
На Рицлава уставились десятки хищных глаз. Конечно, Вятиш свой и давно доказал чего стоит в сражениях, на него так просто не бросишься. Но он подвел всех. Рицлав буквально выбросил единственный шанс кланов Крови заполучить утраченную власть. На него надеялись. Для его возвышения было сделано все. И самое отвратительное, он был лучшим кандидатом. Достаточно беспечный, чтобы не быть в свои почти семьсот могущественным монстром, им можно было управлять. И в то же время достаточно сильный, чтобы его признали лидером и не оспорили право власти поединком. Но у марионеток в этом столетии как на зло выдались свои планы. Вятиш не доехал до столицы Севера, молодой Диего оказался прожженным интриганом, способным справиться с древнейшими.
Рицлав обвел присутствующих слегка нервным взглядом. Да уж, старики не довольны. Даже Князь стоит с такой миной, будто в тарелку плюнули...А уж кто, казалось бы, власти-то накушался, так это он.
-Так получилось, - покаянно вздохнул Рицлав. - После того, как достопочтимое собрание Крови общим решением выдвинуло меня, как кандидата, я отправился в Северную Столицу, но, к сожалению, не смог прибыть туда вовремя.
-Ты опоздал больше ,чем на месяц! - разъяренно перебил Йорвен.
-Видите ли, - улыбнулся Рицлав. - Обстоятельства оказались сильнее меня. Как я ни старался выполнить свою миссию, сознавая всю ее важность для Высших лидеров Крови...
А вот и первая пощечина. Не для кланов, для высших лидеров и никого другого.
-Да ты практически месяц просидел в борделе! - прорычал Йорвен. - Какое именно обстоятельство оказалось сильнее тебя?! Не сумел отбиться от шлюх?!
Стоявший справа Князь тихо фыркнул. Когда-то он бы точно повелел за подобную отговорку медленно казнить. Но времена меняются. И вампиры тоже.
-Увы, теперь я и сам вижу, что не подхожу на должность лидера, - скорбно развел руками Вятиш. - Не сумел справиться даже с красивыми женщинами, что уж говорить о кланах...
Воля Йорвена, уже бы разорвал Вятиша в клочья. Но холодный разум не дремлет, выстраивает свои расчеты. Рицлав все-таки воин. Каким бы идиотом он сейчас ни выглядел, об этом нельзя забывать.
-Что ты делал после того, как покинул увеселительное заведение? - с любопытством спросил Польд.
Высший клана Брен являл собой удивительную смесь закоренелой консервативности и терпимости к другим. С одной стороны он ратовал за прежние порядки, с другой принимал тех кто перед ним такими ,какие они есть.
-Я попал в больницу, - смущенно улыбнулся Вятиш. - С насморком.
-И симпатичными медсестрами, - тихо прошипел сквозь зубы Аверин Ярош. -Говорил же, нельзя посылать Рицлава...
Возглавить кланы Севера Аверин хотел сам. Честолюбия ему досталось столько, что хватило бы на весь клан. Должно быть поэтому, Ярошам в общем-то плевать на свое положение и политику, все досталось Аверину. Кандидатом он был бы идеальным, но регулярные приступы безумия, свойственные его клану, лидера Севера бы не красили.
-А потом? - настырно продолжил Польд.
-Попытался доехать до Северной столицы, но когда я прибыл, лидер уже был назначен, - скромно улыбнулся Рицлав.
Лидеры молчали. Их бы воля, разорвали бы на куски, но уж поздно. Теперь если только Влад даст отмашку, а он не даст. Окровавленный с ног до головы Рицлав сражавшийся с ним плечом к плечу важнее, чем Рицлав, проворонивший звание лидера кланов.
-Ну...я пойду? - осторожно предложил Рицлав. - А вы тут сами....как-нибудь решайте. Наше почтение Дону Диего я уже выразил, можно оставить все, как есть.
Пользуясь всеобщим замешательством, Рицлав спокойно развернулся и пошел к двери. В такие секунды чувствуешь, какая широкая и уязвимая у тебя спина. Даже, если под рубашку предусмотрительно одел кольчугу. Дверь за ним закрылась в полном молчании...

Князя Рицлав решил подождать у пруда, что был неподалеку от замка. Водомерки прыгают, насекомые стрекочут, никаких тебе проблем и обязанностей. Но пришел, как ни странно, Польд. Подошел, сел рядом, будто приглашали. Седой вампир с аккуратной бородкой, подвижными темными глазами.
-В вашем возрасте я убивал бы за возможность возлавить Север, юноша, - мягко заметил Польд. - И не я один.
-За возможность стать марионеткой, - поправил Рицлав. - Всего лишь за это.
Польд согласно кивнул, и его марионеткой, между прочим, тоже...Интересно, как бы они все делили к нему ниточки? А потом бы еще дергали в разные стороны?
-Даже за такую возможность, - с мягкой грустью признался Польд. -Правитель всегда отбрасывает несколько теней, так всегда было.
-Правитель должен думать о благе тех, за кого отвечает, так же, как и любой Высший кланов, - отрезал Рицлав. - Дон Диего справится намного лучше меня, и я это знал. Северу нужен настоящий лидер, а не подковерная возня.
В темных глазах Польда сверкнуло любопытство.
-А ты себя недооцениваешь, мальчик, ты был бы неплохим лидером.
-А Эстерето будет хорошим, - усмехнулся Вятиш. -Надеюсь ,у наших баранов хватит разума это понять.
Польд Брен согласно кивнул, пожалуй, он готов присмотреться к этому Диего получше... Юный Вятиш давно доказал ценность своего мнения.
-И кого это ты называешь баранами? - с опасной ласковостью поинтересовался подошедший незаметно Князь.
Всего один пинок из--за спины и не состоявшийся лидер Севера полетел в негостеприимную ледяную воду....В следующую секунду раздался негодующий вопль, а в лицо Князя полетела подвернувшаяся под руку лягушка.
Все меняются. Как бы ни хотелось Йорвену это отрицать, но глядя на невозмутимого Князя с квакающим созданием в руках, забрызганного с ног до головы Польда Кровавого и барахтающегося в луже-по-колено Рицлава Благородного, он не мог больше заблуждаться. Тоскливо вздохнув, Волк пошел к ним.
-Кажется, лягушек положено целовать, - выдавил он пока еще неискреннюю улыбку. - Есть шанс, что превратится в принцессу.
-Или принца! - сообщил выбравшийся на берег Рицлав. -И морду набьет.
-Лучше пусть остается как есть, - решил Князь. Опустился на корточки, поднес руку к земле, позволяя лягушке спрыгнуть.
Сделай он так лет двести назад, Йорвен решил бы, что его подменили. Но, похоже, подменить как-то незаметно успели и его самого.