Сегодня все смотрели на Йозефа как-то странно. Он хорошо ответил на травничестве, постарался притвориться незаметной тенью на уроке геометрической магии - не помогло, учитель все равно смотрел пристально, но хотя бы не спрашивал... Одноклассники о чем-то шептались за его спиной и сразу смолкали, стоило повернуться. В этом ничего необычного как раз не было... Но на этот раз в их взглядах было что-то еще помимо жгучего любопытства, которое вызывал неразговорчивый ученик Барса. Что-то такое... определения чему Йозеф не знал. На всякий случай он решил держать ухо в остро и очень осторожно открывал двери, выжидая, не свалится ли что-нибудь с той стороны, например. Но ничего такого не происходило. Напротив. Хоть он пропустил два совершенно пустяковых удара на рукопашной тренировке, ему даже замечания не сделали. Странно...
-Тебя Барс зовет, - заметил словно невзначай Айрон.
-Хорошо, иду.
Перед встречей с Мастером он почти каждый раз волновался. Причин вызывать его у Барса вроде бы не было. Двоек не получил, в драках не замешан, ничего не поломал и плохого не сделал. Хорошего, впрочем, тоже. Иногда Барс вызывал его специально, чтобы похвалить. Порой даже сам заходил...
-Мастер!
Едва переступив порог, Йозеф склонился в почтительном поклоне. Как Барс ни старался, так и не смог отучить мальчика от этой манеры. Пожалуй, единственная его просьба, которую Йоз не выполнил.
-Привет, малыш, - улыбнулся Наставник, обернувшись к двери. - Проходи, садись.
На столе у него красовался крупный хрустальный шар и лежали бумаги, исписанные знакомым мелким почерком, изобилующие пометками на полях. Похоже, Мастер пытался освоить пророческие заклинания. Барс как-то признался, что они всегда плохо ему давались.
Йозеф осторожно приблизился к стулу. игнорируя стоявший возле стены диван. Стул, впрочем, тут же отъехал в сторону, так что не осталось ничего другого, как примоститься на краешке дивана и замереть выжидательно.
-Ты знаешь, какой сегодня день? - строго спросил Барс.
Йоз торопливо перечислил про себя все даты грядущих контрольных. Явно не то. Может, он должен был сдать какой-нибудь реферат? Что-то пообещал Мастеру и не сделал? Нет, последнее было совершенно невозможным. Единственное, чего хотел от него Барс на данный момент, это тренировка в Магии Огня. Обожженные руки Йозефа говорили сами за себя в этом плане.
Мальчик отрицательно покачал головой. Темная челка тут же сползла на глаза, пришлось торопливо поправить ее рукой. Да, Мастер недавно намекал, что подстричься бы не мешало... Дело в этом?!
-Сегодня - твой день рождения, - тихо произнес Барс.
У Йозефа глаза полезли на лоб.
-Откуда вы знаете?! - вырвалось унего.
Уголки губ Мастера дернулись, складываясь в жесткую улыбку. Чтобы узнать это, как и настоящее имя своего подопечного, он пролил некоторое количество крови. И ничуть не жалел об этом, хотя светлым Мастерам вроде как полагается смотреть на такие вещи по-другому.
Глаза Йозефа восторженно блестели.
-Точно - сегодня?! - ошеломленно выдохнул он.
-Точно, - уже мягче улыбнулся Барс. - Я приготовил тебе подарок, смотри...
С этими словами он поднялся из-за стола, подошел к окну и... достал из-за занавески длинный сверток серебристой ткани, перевязанный красной лентой. Протянул Йозефу.
Что это такое мальчик понял еще по форме свертка. А, получив в руки, убедился, ощутив в руках знакомую тяжесть. Вопросительно глянув на Мастера, он торопливо развернул сверток.
Меч. Его первый в жизни собственный настоящий меч. С гравировкой защитных чар по всему лезвию. Судя по рисунку, составлял их Барс лично. Такие плавные и вместе с тем острые линии, так в школе из Мастеров рисует только он... Сочетание мягкости и смертельно опасных когтей...
-Благодарю, Мастер!
При виде еще одного поклона Барс скривился. Но, пересилив себя, просто потрепал ученика по темной макушке.
-Йозеф...Йозеф...
Выпрямившись, ученик несколько секунд смотрел в его глаза в поисках ненависти. Но ничего, кроме ровного света там не было. Затем Йоз уткнулся лбом в его плечо и стоял так, кажется целую вечность, пока Барс не сказал, что ребята приготовили для него пару сюрпризов и надо спуститься вниз в холл... Свой первый меч он назвал Стремительным. Кажется, только Айрон понял, что тут очень даже причем образ несущегося по заснеженной равнине белоснежного барса...