-Ненависть? - поморщился Эдмонд. - Мое отношение к носферату не имеет ничего общего с ненавистью, Гаэтано.
-Неужели? - оскалился вампир.
Сколько жизней собратьев лично на совести короля он понятия не имел. Если бы знал... Но, пожалуй, не стоит устраивать смуту в собственном доме. Тем более, что погибшие "собратья" в большинстве своем были действительно свихнувшимися от крови уродами и сами нарвались.
-Я руководствуюсь фактами, - спокойно ответил король. - Вы - хищники. Чтобы жить вам нужна кровь моих подданных. Одной только кровью носферату не ограничиваются почти никогда. Вывод?
-Мы подлежим истреблению? - усмехнулся вампир, отпивая глоток вина.
Отравлено оно или нет, в общем-то без разницы. Никаким из известных при дворе ядов его давным-давно не проймешь... Просто интересно: подсыпал Его Величество яд или нет?
Глаза короля весело сверкнули.
-По себе судишь, вампир? Вы подлежите тотальному контролю. И показательному отрубанию голов, если посмеете высунуться.
Гаэтано рассмеялся.
-Сил не хватит, Ваше Величество ,- честно предупредил он.
Эдмонд задумчиво покосился на прислоненный у стены возле его кресла меч. Хмыкнул.
-Это мы еще посмотрим, - серьезно заверил он. - Но лучше донеси до кланов одну простую мысль.
-Какую?
-Северное Королевство принадлежит ЛЮДЯМ. Вам здесь позволено СУЩЕСТВОВАТЬ. Пока что.
От взгляда Гаэтано повеяло холодом.
-Передам, - коротко пообещал он, отставив бокал с вином.
Поднялся на ноги, понимая, что разговор окончен. Направился к двери.
-И никакого пафосно-высшего бреда напоследок? - удивился Эдмонд.
Гаэтано обернулся на человека.
-Доброго дня, Ваше Величество.
Тому факту, что по дороге к выходу из дворца вампир умудрился ничего и никого не испепелить, Эдмонд ,впрочем, отдал должное. Древняя и очень опасная тварь. Удивительно похожая на человека. И это пугало.
"Прав ли я?" - с печалью спросил он навалившуюся со всех сторон тишину.

Их следующая встреча состоялась в подземелье по всем канонам жанра. Вампир был прикован, изрядно бит, а из верхней челюсти рвались хищные клыки.
-Два убийства, - с холодным презрением сообщил Эдмонд, не приближаясь к прикованному носферату.
-Не я, - коротко ответил Гаэтано, занятый попыткой устоять на ногах, в то время, как надумавшее выкаблучиваться, тело пыталось просто обвиснуть на кандалах.
-А кто? – усмехнулся Эдмонд.
-Понятия не имею.
-Пятеро моих гвардейцев ранены. Указывают на тебя. Скажешь, лгут?
-Живы, - усмехнулся вампир. – Они пытались взять не тех. Я защитил.
На лице короля проступила задумчивость. На его памяти данный конкретный вампир особо не врал. Но мало ли…
-Мне нужны виновные.
-Еще одна смерть не…
Приблизившись быстрыми шагами, Эдмонд расковал вампира.
-Слышал что-нибудь о справедливости? – ехидно спросил он.
-Только от палачей, - огрызнулся Гаэтано. – Я так понимаю, что на самом деле произошло с теми двумя, ты выяснить не хочешь?
-Два ЧЕЛОВЕКА убиты нежитью, - отрезал король. – К утру мне нужны головы.
-Моя не сойдет?
-Не искушай.

-Нужна тебе голова, сам отрубай, - мрачно оскалился Гаэтано.
Эдмонд с изумлением разглядывал притащенного Древним за шкирку мальчишку. Чуть постарше принца Итаниэля.
-Ты что, издеваешься?!
-Охотники напали на них с братом. Младшего не отдам.
Кровь прилила к лицу Эдмонда.
-Вампир…дьявол тебя побери!!

…Перед глазами разрываются вспышки магических заклинаний. Кожа впитывает чужую кровь, не им пролитую, попавшую на нее случайно, просто потому, что все здесь в крови… руки привычно творят силовую стену, пытаются оттеснить рвущихся навстречу из портала тварей, а в голову почему-то настойчиво лезет мысль: «Не хочу этой крови».
Да, она восстанавливает силы.
Но… это кровь больше чем друзей или союзников. Это кровь тех, кто вместе с ним услышал Зов Мира. Пришел, чтобы своей жизнью залечить нанесенную ему рану.
Длинное полупрозрачное щупальце прорвавшейся за силовой щит, Твари бьет в его грудь. Иные существа, чуждые…
Гаэтано даже не мог бы назвать то, что они делают агрессией. Древний вампир, двусторонний эмпат, он не чувствует, чтобы от них исходила жажда разрушения или еще что-то такое.
Но все, к чему они прикасаются, погибает.
Они отравляют само пространство чуждыми законами, Силой Хаоса.
Их нельзя пропустить дальше. Нельзя, даже если это будет стоить его Вечности. Если их пропустить, ничего уже не будет ни у кого.
Перед ним разрывается вспышка, бьет по прозрачному щупальцу, заставляет Тварь отступить.
Ни в какой иной ситуации вампир не мог бы представить, что ему на помощь придет мелкий ученик друида, да еще так необходимо и вовремя. Кажется, талантливого мальчишку зовут Кай…
Жалко, что они все погибнут здесь. Хотя лучшего места для Последнего из Королей Крови не придумаешь.
А мальчику бы еще жить… В общем, жалко…

Что этот бой станет его последним, израненный вампир уже не сомневался. Третьей волны им не пережить. Чудо еще, что горстка упрямцев продержалась так долго.
Не о чем сожалеть. Жизнь – сложная штука, она все еще бурлит в жилах… И кажется здесь, на гниющем болоте он прожил не дни, но столетия.
И рядом плечом, ну, в смысле, макушкой к плечу, сражается Друг. Здесь же и познакомились, когда он выволок вампира из-под мертвых тел…
Там впереди не враги даже, странные Твари, рвущие плоть его Мира. И помимо воли из глотки вырывается древний, давно позабытой клич.
В этой битве отступать некуда…
Уши сами собой ловят нарастающий за спиной гул. Если открылся второй портал – все кончено. Если…
За спиной черная туча закрывает небо до самого горизонта. Когда-то очень ДАВНО, Гаэтано такое уже видел…В те не лучшие времена, когда Драконы разозлились на вампиров ПО-НАСТОЯЩЕМУ.
Безмолвные всадники летят сквозь раскрывающиеся перед ними «короткие» порталы, стремительно сокращая расстояние.
Впереди всадников все так же беззвучно, несутся собаки. Или волки. А, может быть, все-таки люди… Тут как на оборотней посмотреть…
Окутанная ослепительным светом, фигура в считанные мгновения оказывается рядом. Золотой доспех, с гравировкой королевского Орла…


-Гаэтано, кто они?
Его Величество сидит на корточках возле издыхающей под закатным солнцем Твари. Проводит рукой над тающим телом существа, позволяя прозрачному щупальцу ожечь прикосновением свою кожу.
-Не уверен, что тебе следует это знать, - глухо отзывается Древний, сквозь стиснутые зубы.
Он и сам понял только в последний момент… Хотя ни в какой момент этой проклятой битвы ничего нельзя было предотвратить.
Эдмонд Золотой Орел поднимает на Древнего сухие глаза.
«Я никогда не бегал от правды», - написано запекшейся кровью на суровом лице.
-Дети…, - едва слышно ответил вампир. – Хаоса…
Рука короля над поверженным существом вздрагивает. Лицо искажается в бессильном отчаянии.
-И…ничего…ничем нельзя…?
Гаэтано пожал плечами.
-Кого смогли, друиды вернули в Хаос. Но эти – умирают. Наш мир губителен для них так же, как они для него.
Спустя несколько минут, когда обвившее короля щупальцами, существо, наконец, исчезло, Эдмонд молча закрыл лицо обожженными ладонями.